京城有个卖花人叫谭九，他奉父母之命到烟郊探亲，骑着毛驴出城时天快黑了，有位骑马的老妇人一直跟在他后面。
老妇人穿着破烂衣服，马鞍却十分华丽。她问谭九到哪里去，谭九如实相告。
老妇人说：“这里离烟郊还有几十里，一路上有很多水坑不好走。况且这荒郊野外的，说不定会遇上强盗。我家就在附近，何不到我家住上一宿，明天早上再从容地走。”谭九本来心里有些害怕，听了这话欣然同意。
他们沿着偏僻小路走了约二里地，隐约看见树林里有灯光。
“到了。”老太婆用鞭子一指。谭九看见林子里有两间矮屋，周围的土墙齐肩高。老妇人下马开门，把谭九请进屋。
屋里什么陈设都没有，仅有一盏灯笼挂在墙上，一个少妇正躺在床上哄孩子。老妇人喊道：“有客人来了，媳妇快起来。”少妇起身整理头发，小孩在床上哭起来，老妇人便从袖中拿出一个烧饼给孩子。
少妇约有二十岁，愁容满面，很少露笑脸。老妇人说：“你去烧茶，我把马送去就回来。”说完就出门牵着马走了。少妇拿了一把稻草在灯上点着便去烧水。
她穿着红布短袄，绿布裤，蓝布短袜和一双高底红鞋，都是破破烂烂的，小腿和脚后跟都露在外面。谭九年轻不会说话，不知道该怎么问，只是心里觉得她可怜。
不一会儿老妇人回来了，她客气地说道：“为了还马，让小郎一个人独坐。那边人家听说有客人来了，也想请你去，我推辞说天太晚不方便。他们让我代为问候。”谭九连连答应着。老妇人又说：“想来你也饿了，媳妇正在准备饭，我且出去喂驴。”
谭九说：“太打扰你们了，叫我怎么心安，走的时候一定多付草料钱。”老妇人摇摇手：“别说客气话，草料能值几个钱？”
等驴喂好，酒菜也摆上了。盛菜的陶碗极为粗糙，折了草杆就当筷子用，菜却十分丰盛，都是大鱼大肉，只不过都是冷的味道不好，饭也是冰冷冷的，谭九勉强吃了一碗。
少妇收拾了碗筷，大家便坐在一起闲聊。谭九问：“听姥姥的口音不像是京城人，娘子却又穿着旗装，敢问您是哪里人氏？”
老妇人说：“确实如小郎所言，我本家是凤阳侯氏，因遇上灾荒流落到京城，靠给人缝补衣服为生。后来嫁给这里的村民郝四，生活了近三十年，他现在也是个老头了。”
“我们生了一男一女，女儿已经嫁人，儿子是泥瓦工，住在城里。老头子因年纪大了，在一家乡野酒楼给人洗碗。小郎你明天会路过那家店，耳朵后面长着瘤子的白胡子老头就是他了。”
“媳妇余氏原是巴参领府上的婢女。巴参领早已退休，他的小儿子袭了官职。刚才就是从他家借的马。”
少妇正就着灯光给孩子捉虱子，谭九看了看她说：“看姥姥家也很清苦，何必用这么丰盛的酒菜招待我呢？”
老妇人笑道：“仓促间来了客人，我们这种穷家哪能一下子置办这么多酒菜。因是中元节，按例可以分到巴参领家一些剩菜，我正惭愧怠慢了你，怎么敢说丰盛招待。”
谭九坐久了觉得困，又不好意思说要睡觉，就掏出烟具靠近灯火吸起来，少妇总是斜着眼睛偷看。
老妇人知道她的心思，就对谭九说：“媳妇馋烟了，小郎可否赏给她点？”谭九把烟袋递给少妇。老妇人又说：“近来家中拮据，半年多都没有烟了，哪里会有烟具。”谭九便将烟具一同给了少妇。
少妇吸上烟后，皱着的眉头顿时舒展了。老太婆点头说：“我在世上活了六十多岁，不知道烟味，实在弄不懂那些抽烟的人怎么会这么喜欢。”
“不会便罢了，只要一学会，那是一刻也不能离的。饭可以不吃，烟不能不吸。”老妇人听了放声大笑。
谭九又说：“娘子既然喜欢，过些日子我去买烟具和烟来送给娘子，略表心意。”老妇人点头称谢。
三人又聊了一会儿，谭九出来解手，见银河西斜，月亮挂在树梢上，大约是四更天了。
老妇人在屋里大声说：“客人一直在打呵欠，该让他睡觉了。”谭九应声道：“还可以再坐一会。”老妇人说：“不要太勉强了，明天还要赶路。另外我还有一件事要拜托你。”
谭九问是什么事，老妇人忧心忡忡地说：“明天你路过酒楼，如果见到我家老头子，烦请转告他一声，让他赶紧送几吊钱来，就说家中吃的穿的都用完了。”
“姥姥放心，我一定尽心去办。”谭九答应道。
老妇人又羞愧地说：“家里穷没有被褥，这一夜太委屈你了。”谭九说：“有个地方让我一晚上能够安睡，这就照顾得很好了，哪还敢有过高的要求呢？”于是三人分头睡下。
谭九累极了，一躺下就呼呼大睡。后来梦醒，发觉草虫在耳边鸣叫，眼前萤火晃动，谭九打了个激灵，一骨碌爬起来，发现自己躺在松柏林中。驴拴在树桩上，正在啃地上的草。
没有茅屋，老妇人和少妇也不见了，只看见一座古坟倒塌在荆棘蒿草之中。谭九吓得汗毛直竖，他连忙解下驴子往前奔去。
一口气跑出五里路，天开始亮了，谭九才稍稍放下心来。他到烟郊办完事，沿着原路返回，在一家酒楼休息时，看见一位洗碗的老人很像老妇人说的那人。
谭九上前一问果然是郝四，就把他拉到僻静处，将昨晚的事告诉他。
郝四流着泪说：“你看见的是我死去的妻子、媳妇和孙子。我妻子去世两年了，媳妇去年因为难产，母子都死了，谁能想到她们在地下还能相聚。”
谭九也觉得很可怜，又问：“巴参领是什么人？”郝四说：“他是某旗一个佐领的父亲，死了也有十几年了。正北有乔木的地方就是他的墓道。死去的媳妇是他家的婢女。”
“我们夫妇原是他的守墓人。后来下大雨，房屋都倒塌了，佐领无钱修理，我没有地方住才到这里来当佣工混口饭吃。前天中元节，佐领来扫墓烧了纸船纸马，但不知我的亡妻借马是办什么事？”
谭九感叹了很久，拿出五百钱赠给郝四，让他准备些冥钱，不要让鬼魂再挨饿，郝四哭着拜谢。
谭九回家后，不想对鬼食言，急忙准备了两个烟具一封烟，再次来到那座坟前把东西烧了。他又去找巴参领的坟墓，果然就在北边几十步以外的地方，松柏郁郁葱葱，还有一块断碑，上面的字依稀能辨别。（故事改编自《夜谭随录》）
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