河北省有一个商人，名叫慕小寰；他的儿子小名叫赡宫，天资聪明，喜欢读书。儿子十六岁的时候，慕小寰认为读书求上进的希望很渺茫，就叫他放弃读书，学做生意。赡宫便随着父亲经商到湖北。赡宫在船上没有事做，常常吟诗读书；到了武昌，父亲在旅馆里守着他的货物，赡宫等父亲一出门，就拿起诗集来朗诵，念出抑扬顿挫的优美声调。每当他朗诵的时候，常常看见窗外有人影晃过，似乎有什么人在那里偷听，他也不以为奇。
一天晚上，父亲出去应酬，很晚还没有回来，赡宫读得更加起劲。忽然发现有人在窗外来回走着，在月光的照射下，影子看得非常清楚；他觉得奇怪，猛然出去察看，只见是一个十五六岁的美丽绝顶的女郎，她看见赡宫，一转身就逃走了。
过了两三天，他们办齐了货，装好船回北方去。那天黄昏，船停在湖边上，父亲正好出去，突然有一个老太婆上船来，对他说：“你把我女儿害死了！”
赡宫吃了一警，便问她怎么回事。老太婆答道：“我姓白，有个女儿叫秋练，懂得一点文学。她说：在省城里听过你读诗，一直到现在还在想念你，想得连饭也不吃，觉也不睡。我想把女儿嫁给你，请你不要推迟。”
赡宫很喜欢那个曾听他读诗的美人，但恐怕父亲责怪，当时就把实情告诉了老太婆；老太婆不相信，一定要他答应下来，赡宫不肯，老太婆生气了，说：“世间的婚姻，常常是男家上门去求女家都求不到，现在我亲自愿意把女儿许配给你，你反而拒绝，太不给我面子了！告诉你，你的船休想走得掉！”说完，她就去了。
过了一会，父亲回来了，赡宫就委婉地把这件事告诉了他，意思之间是希望能定这头亲事；但父亲一来因为道路太远，二来又嫌这姑娘主动追求男人，怕她轻佻，就笑了一笑，没有理会这件事。
他们停船的地方，原来有丈把深的水，那天夜里忽然沙石拥了起来，把船搁浅在湖边上，无法开动。湖里每年都有客商的船只留在沙滩上的；那些客船到了第二年春天桃汎涨起，旁的船只运货还没有到，存货售价高涨，反而得到多少倍的赢利。因此，木小寰看到船搁浅了，也并不感到忧虑奇怪；只打算明年到南方来，还需要带点本钱来的事。于是，便留下赡宫守货，自己动身回家去了。
赡宫心里暗喜，很后悔当时没有问清老太婆的住址。那天傍晚，只见老太婆和一个婢女扶着女郎来了，铺好被禄把女郎安排在床上以后，对赡宫说：“人家病到这种样子，你不要坐在这一边，装做没事人样子！”说完，带着婢女走了。赡宫开始很吃惊，定下神，拿灯去看女郎，只见她病态里带着娇媚的神情，水汪汪的眼睛闪着光；问了她几句，她只是妩媚地微笑。赡宫硬要她开口，她说：“‘微郎憔悴却羞郎’这句诗，正是我心里的话。”赡宫高兴得无法形容，摸她，吻她。女郎说：“你给我朗诵三遍王建的‘罗衣叶叶’一首诗，我的病就会好。”赡宫真的念起来，念了两遍，女郎就披衣坐了起来说：“我好了！”赡宫再朗诵的时候，她就用娇滴滴的声音一同念了起来。赡宫更加沉醉，便吹了灯和她同床睡了。
天没有亮，女郎就起身了，说：“我母亲快要来了。”不久老太婆果然来了；看见女儿打扮得好好的，愉快地坐着，心里也自喜欢，便叫女儿回去，女儿低着头不响。老太婆说：“你愿意留在这里和他一起玩，随你便！”她就独自去了。
老太婆走后，赡宫就问她的家乡地址。她说：“我和你只不过是露水鸳鸯，是否能结合还说不定，何必告诉你我住在那里？”话虽这样说，但两人实在是你恋我爱，立誓要结为夫妻。一天夜里，女郎起来点灯，翻了一翻书，忽然凄惨地落下了眼泪。赡宫急忙地问她什么事伤心？女郎说：“你父亲快要回来了，我们两人的事怕有挫折，我刚才翻诗来卜一卦，一翻就翻到了李益的江南曲，这诗的一思是不吉利的。”赡宫安慰她说：“第一句‘嫁到瞿塘贾’，就说要嫁个商人，不就是很吉利吗？有什么不祥！”
女郎听了，才稍稍高兴了一点，起身告别道：“我们暂且分手吧，到天一亮就出去，很多人看见不好意思。”赡宫伤心地拉住她的手，问她如果父亲答应了婚事，到哪里去通知她？女郎说：“我不断地排人来这里打听，事情行和不行我都会知道的。”赡宫要下船送她，女郎再三拒绝，独自走了。
不久，慕小寰果然回来了。赡宫渐渐向他吐露了白秋练到船上来的事。父亲怀疑他叫鸡女，大发脾气，痛骂一顿；但仔细检查船里的货，又没什么缺少的，骂了一顿也就算了。
一晚，父亲在船上，白秋练忽然来了，两人相见，虽是一腔痴情，但却想不出永久结合的办法。女郎说：“事情的成功失败是命定的，暂时只顾享受一番好了。我设法使你在这里多耽误两个月，以后再商量长远之计。”临走，双方约定赡宫朗诵诗歌的时候，她便来相会。从此以后，遇到父亲出门，赡宫便大声朗诵起诗来，诗一念，女郎便自动地来了。
船一直搁浅到四月底，货物要是再运不出去，就要过时落价了。商人都毫无办法，大家凑了些钱去祭祷河神庙，希望水涨起来好开船。端阳节以后，总算下了几天大雨，船才能开动。
赡宫回家后老是想念白秋练，就得了病。他父亲很当心，求神问医地给他治病。赡宫私下对母亲说:“我的毛病什么药也不中用，要好就只有白秋练来。”父亲知道了，开始很生气；但后来看见儿子愈病愈重，瘦得只剩下一把骨头了，才害怕起来。便雇车把儿子送回到湖北，雇船停在老地方；到附近打听，谁也不知道有这么一个姓白的老太婆。刚巧老太婆在湖边划船经过，自称她就是姓白的。慕小寰到她船上，看见了白秋练，心里暗暗喜欢；问她们的家庭情况，说是张撑船为生。便将儿子生病的原因告诉了她，希望女郎到自家的船上去，先解去他的重病。老太婆因两家没有婚约，不让去。女郎半掩着脸，专心致志地在听老人们的谈话；听到他们的谈判不成，满腔的热泪不住地冒了出来。老太婆看见了女儿流着泪的脸孔，又见慕小寰哀哀恳求，也就答应了。当夜，慕小寰离船后，白秋练果然来到了船上；看见赡宫，便伏在他的床边呜咽起来。说道：“以前我为你生过病，现在也轮到你身上了？其实也得让你嚐嚐这种滋味！可是你已经病成这个样子了，一下子怎能医得好呢？好吧，我先来给你朗诵一首诗！”赡宫同意了，白秋练便念了那首她以前要赡宫念的王建的宫词。
赡宫说：“这是结合你心事的诗，医你的病可以，医两个人都用这首诗那行？不过，听到你的声音，我的精神就好了很多。请你念念‘杨柳千条尽向西’那首吧！”白秋练衣他的话念了。
赡宫感叹道：“听得太舒服了！我还记得你从前念的词里有一支‘采莲子’，里面有‘茵苗香莲十顷陂’那么一句，心里老望不了，请你用美丽的嗓音细细地唱一遍给我听！”白秋练衣着他刚唱了一节，赡宫就跳起来说：“我哪里有什么病！”立刻和她拥抱在一起，一身的重病顿时好像消失了。
接着，赡宫便询问他父亲找到她母亲时说了一些什么？究竟他们的婚事能否成功？白秋练早已看出了他父亲的心思，便据实地说了恐怕不行。白秋练走后，父亲回来看见儿子已经起来了，很高兴，但他劝儿子说：“白秋练这个姑娘是不坏，但她从小就在船上干活，且不讲她出身微贱不微贱，为人是否规矩，也很难说。”赡宫只是一声不响。
父亲走后，白秋练又来了。赡宫就把父亲的意思告诉了她，白秋练说：“我早就料到了这一招！世界上的事情，你求得越急，就离你越远；你越将就他，他越拒绝你；只由叫他自己心回意转，回过头来求你，才有办法。”赡宫就问她有什么办法。
白秋练说：“凡是商人，无非是想赚钱；我又本事预知物价的涨跌；刚才看了船上的东西，都没有什么可赚钱的；你戴我告诉你父亲，贩卖某些东西可以赚三四成利，某些东西可以赚十成；如果一回家，我的话应验了，他自愿意娶我做儿媳妇了。明年来的时候，你十八岁，我十七岁，彼此的幸福日子长得很，你担什么心！”
赡宫把白秋练所预料的物价告诉了父亲，他父亲不大相信；但也试着以剩下本钱的一半，买了她所指示的货色。回家以后，自己买的货大亏其本，幸亏一小部分货听了白秋练的话，得了很多的赢利，盈亏才能勉强相抵，于是才相信白秋练有先知之明。赡宫又竭力夸耀她，说她自己讲过能使他们家发大财。慕小寰又增加了一些资本，再度南下。
船到了湖里好几天，不见白老太太经过；又等了几天，才看到她在一棵柳树下停着船；慕小寰便备了聘礼去求婚，老太婆一概不收，只选了一个吉日把女儿送过船来，慕小寰另租了一只船给儿子结婚。白秋练给了公公一张能赚钱的货品单，叫他再往南去收购货物；白老太婆便把女婿接了去，住在自己的船上，过了三个月，慕小寰回来了，所收购的货物，到了湖北，都以几倍的价钱卖掉。将要北上的时候，白秋练要求装一些湖水回去；回家后，每次都要加上一点，像用酱油、醋一样；从此每次到南方，一定要给她装几坛水回去。
过了三四年，白秋练生了一个儿子。一天，她啼哭着想回南方，慕小寰便带着儿子和儿媳一道前往湖北，到了湖里，不知白老太婆在什么地方，白秋练便敲着船舷喊她的娘；突然她脸色大变，催着赡宫赶快沿湖去打听。刚好有位钓鱼的人捉大了一条大白鱼，赡宫走近一看，大得不得了，样子长得象一个人样，乳房和下部都生得很明显。他看得很惊奇，回去便告诉了妻子；妻子一听，大惊失色，便说她一向许过放生的誓愿，要赡宫去买来放了。赡宫和钓鱼的人一谈价钱，那人价钱要得很高。白秋练便对赡宫说：“我在你家，给你们计划作生意，钱赚了不下一万两银子吧，为什么花这一点钱还要斤斤计较？如果你不肯买来放了，我就投湖死了算！”赡宫不敢告诉父亲，偷了点钱买来放了。
放了生回来，发现妻子不在家，各处也没有找到。到天快亮她才回来。问她到哪里去了，白秋练回答说：“看母亲去了。”问她母亲在那里，她羞涩地说：“现在我不得不把事情告诉你了，今天你放生的鱼就是我的母亲。她一向在洞庭湖，被龙王派来管理船只来往的事务；最近龙王宫里选妃子，有些拍马屁的人说我很美丽，龙王就下令要母亲把我献上；我母亲向龙王报告了我和你结婚的事情，龙王不听，把我母亲赶出南岸边上，饿得死去活来；以致于吞了钓饵，发生了昨天的灾难。现在虽然没有死，但龙王的这罚没有取消。你如果爱我，请你代求真君，他一定答应，罪就可以免了。”
赡宫依照妻子的话，守候着真君，到时候，果然有一个道士一瘸一拐地来了。赡宫就朝他跪下来，道士连忙跑，赡宫便跟着追；道士把手杖往水里一丢，一跳一跳了上去；赡宫也跟着跳上了手杖，上去一看，并不是手杖，竟是一只船。他在船又跪着请求，道士便问他要什么，他拿出鱼绫来，请道士写字，道士打开鱼绫一看说：“这是白鱼的翅膀，你是怎么遇到她的？”赡宫不敢隐瞒，便把他和白秋练的经过情形说了一遍。道士听了笑笑道：“这东西到很风雅的，老龙怎么可以荒淫威逼！”便拿出笔来，用草字写了一个“免”字，像画了一道符一样。便把船靠岸，要赡宫下去。只见道士还是踏着手杖飘浮着前进，一转眼已经失去了他的所在。
赡宫把道士写的字带回船去，白秋练一见，喜欢得不得了；只是叫他不要把这件事告诉父母。
回到北方又过了三年，那一次慕小寰南下，好几个月不得回去，存着的湖水已经吃光了；等着父亲带回来一只等不到，白秋练就病倒了，日夜喘气不停。她吩咐赡宫说：“如果我死了，你不要埋我，每天要在清早、中午和傍晚这三个时候，朗诵一遍杜甫的诗梦李白诗，我就不会腐朽；等到湖水一来，你就到一些在盆子里，闭上门，把我的衣服脱下，抱进盆子浸到水里，我便会活动来的。”她喘息了几天就断气了。
过了半个月，慕小寰回来了。赡宫急忙依照白秋练的方法来做。浸了一个多钟头，她才渐渐地苏醒转来。从那次后，便常常想回到南方去。直到后来慕小寰死了，赡宫才依照她的心愿，把家搬到湖北。
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