近地超新星将闪耀星空

美国天文学家发现距离地球大约2100万光年的一颗超新星。这是25年来天文学家观测到的同类超新星中距地最近、最亮星体。

超新星亮度预计2011年9月9日至12日间达到峰值，天文爱好者通过小型望远镜即可目睹它的光彩。

后院星体

超新星PTF 11kly位于大熊星座风车星系。上月23日，美国天文学家借助加利福尼亚州帕洛马天文台的特制望远镜发现这一星体，它当时正处于形成超新星的最初阶段。

发现它的加利福尼亚大学伯克利分校天文学家彼得·纽金特说：“这是宇宙瞬间经典。”

PTF 11kly距离地球大约2100万光年。按纽金特说法，这一距离从天文学角度来看可谓相当近，就像“在我们后院”。帕洛马天文台望远镜先前观测到的超新星通常距离地球10亿光年，亮度不高，无法为公众观看。

超新星，看上去像是一颗新出现的亮星，但其实原本已经存在，只是因亮度增加而被误认为是新出现的星体。它是某些大质量恒星的“生命最后阶段”。这些恒星由于质量巨大，在演化后期星核与星壳彻底分离时，发生大爆炸，形成超新星爆发。这种爆炸非常明亮，经常可以照亮所在星系，并持续数周甚至数月。

闪耀星系

PTF 11kly的亮度预计9日至12日达到峰值，位置在大熊星座北斗七星勺柄最后两颗亮星之间。

纽金特说：“一个星系内的星体数以十亿计。这颗超新星本周末将令它们相形见绌。”

自帕洛马天文台望远镜捕捉到PTF 11kly以来，这颗超新星正飞速变亮。按纽金特说法，观测之初，可以看到PTF 11kly每分钟都变得更亮，一天下来，PTF 11kly的亮度增强20倍。

英国牛津大学科学家马克·苏利文领导的团队将通过哈勃望远镜观测这一超新星。苏利文说：“任何有着像样双目望远镜的人都可以看到它。对许多人而言，这种观看超新星绽放的机会一生才有一次。在接下来的100年里，我们可能无法再目睹类似景观。”

有助研究

PTF 11kly引起众多天文学家关注，它将有助学者更为深入地了解超新星现象。

PTF 11kly被归类为1a型超新星，即处于生命最后阶段的白矮星从伴星获取物质，或与另外白矮星合并，提升内核温度，发生爆炸并对外辐射巨大能量。超新星在爆炸过程中，将几乎所有物质以十分之一的光速对外抛甩，辐射激波。这种激波会导致由膨胀气体和尘埃组成的壳状结构，被称作超新星遗迹。

牛津大学科学家苏利文先前说：“1a型超新星是我们用以测量宇宙扩张的途径之一。如此近距离地观测一颗超新星爆炸，有助我们史无前例地详细研究。”

路透社报道，大熊星座风车星系上世纪至少出现3颗类似超新星，分别在1909年、1951年和1970年。不过，这次发现的PTF 11kly不仅距离近，且正处于超新星初期，将为天文学家提供宝贵的研究素材。

纽金特说，在天文学家看来，真正的“奇迹”可谓银河系内超新星。它上一次出现是在1572年，数月内肉眼可见。另据历史文件记载，公元1006年，银河系闪耀过一颗更为壮观的超新星。