真毓生是湖北宜昌人，是举人的儿子。他擅长写文章，长得英俊潇洒，二十岁时就已经很出名了。小的时候，曾经有相面的人说：“日后将以女道士为妻。”父母都认为这开玩笑，但是为他谈婚论嫁，不论高低就是不肯答应。
真毓生的母亲臧夫人，祖籍在黄冈，真毓生有事到外祖母家。听当时的人告诉他说：“黄州有所谓的‘四云’，年轻女子没有能比得上的。”原来黄州有一座吕祖庵，庵中女道士长得很美丽，所以有这个说法。吕祖庵离去藏家村只有十几里地，真毓生便偷着去了。他一敲庵门，果然就有女道士三四人，谦敬喜悦地迎上前来，仪表风度度都高雅纯洁。其中最年轻一个，更是世上无双的绝色美女，真毓生心喜爱，就丁着她看。那女却用以手托着下巴，眼睛看着别处。女道士们找茶具给真毓生煮茶。真毓生趁机会问那美女的姓名，她答道：“我姓陈，明云栖。”真毓生就用宋代的尼姑陈妙常和潘必正的恋爱故事对她开玩笑地说：“太奇妙了！小生恰好姓潘。”陈云栖满脸通红，低头不语，起身走了。
工夫不大，女道士端上煮好的茶和果品。分别作了自我介绍：一个叫白云深，三十多岁的年纪；一个叫盛云眠，二十多岁的样子；一个叫梁云栋，约二十有四五岁，却自称为师弟。而陈云栖却没有来。真毓生很是怅然，便问她为什么没有来。白云深说：“这丫头怕见生人。”真毓生便起身告别，白云深竭力挽留他，他没有停留就出了门。白云深说：“你如果想见云栖的话，明天可以再来。”
真毓生回到外祖母家，对云栖的思恋更加深切。第二天，他又来到吕祖庵。其他女道士都在，唯独少了云栖，真毓生也好意思马上追问。女道士们准备好了酒菜留真毓生吃饭，他竭力推辞，但就是推不掉。白云深替真毓生撕饼递筷子，十分殷勤地劝他吃。吃完饭，真毓生问：“云栖在哪里？”白云深答道：“她自然会来。”
过了很久，天色已晚，真毓生想回去。白云深捉住他的手腕留他，说：“你暂且在这里等一下，我去捉拿丫头来见你。”真毓生就不走了。工夫不大，点上灯，摆好酒，盛云眠也走了。酒过数巡，真毓生推辞说已醉。白云深说：“再饮三杯，云栖则会出来。”真毓生果然饮了三杯。梁云栋也如法炮制，真毓生又干了三倍，把酒杯扣在桌子上就告辞。。白云深对梁云栋说：“我们的面子簿，不能劝酒，你去把云栖拉来，就说潘郎等妙常已很久了。”梁云栋去了，不大一会儿回来，说道：“云栖不来了。”真毓生想要离去，但夜色已深，他就假装喝醉躺倒了。白梁二人替他脱去衣服，轮番地和他做爱。真毓生整夜受不了他们的骚扰，天亮以后，真毓生不睡觉就走了。一连几天都不好再去，但心里还是对云栖念念不忘，不时地到吕祖庙附近探听消息。
有一天，天色已晚，白云深出门，和一个年轻人走了。真毓生很高兴，他不很怕梁云栋，急忙上前敲门。盛云眠出来开门，一问，梁云栋也出门去了，真毓生便问起云栖，盛云眠领他前去，又进了一个院子，喊道：“云栖又客人来了。”只见房门“砰”的一声关上了。盛云眠笑着说：“关门了。”真毓生站在窗外，似乎有话要说，盛云眠一见就先出去了。云栖隔着窗户说：“他们是拿我做诱饵，来调您这条鱼。您要是常来命就差不多没了。我不能终身守清规，但也不敢随便胡来，应当顾廉耻，希望能嫁一个像潘必正那样的人。”真毓生于是和她相约白头到老。云栖说：“我的师傅抚养我，也是很不容易。你如果真的爱我，就拿二十两银子替我赎身，我在这里等你三年，如果你想私下约会，这不是我能做的。”真毓生答应了，刚想再有什么表白，盛云眠有来了，他只好跟着出了院子，告别回家去了。真毓生内新惆怅，想着找个什么借口再去一趟，好一见云栖的芳容，不料有家人来报父亲病了，他只好连夜赶回去了。
不久，真举人死了。臧夫人家教最严，真毓生不敢让她知道自己的心事，削减开支，一天一天地攒钱，有人来给他们说媒，他就以服丧为理由拒绝。母亲不同意，他就婉转地告诉母亲说：“当初在黄冈时，外祖母相让我和陈家订婚，我也很愿意，现在家里遇到这么大的变故，音讯也断了，好久没有去黄冈打听，希望母亲让我去一趟，如果不合适，就全听母亲的吩咐。”赃夫人答应了，真毓生便带着积攒的钱出发了。
到了黄冈，他来到吕祖庵，只见庭院楼宇荒凉，和以前大不一样。他慢慢地往里走，只有一个老尼姑在做饭，便上前询问情况。老尼姑说：“前年老道士死了，‘四云’就散掉了。”真毓生又问：“到那里去了？”老尼姑说：“云深、云栋跟着恶少走了，以前听说云栖住在郡北，云眠的消息就不知道了。”真毓生听完，悲叹不已，便命令车马立即前往郡北，遇到寺观就打听，但没有查到一点儿踪迹。
真毓生惆怅怨恨地回了家，家装告诉母亲说：“舅舅说，陈家父亲去岳州了，等他回来以后，就会派人前来。”过了半年，臧夫人回娘家探亲，向母亲提起这件事，母亲一副茫然不知的样子。臧夫人很生气儿子撒谎，但外祖母以为是外甥和舅舅商量的事，所以自己没有听说。幸好舅舅出远门去了也没有办法查清是真是假。
臧夫人到莲峰进香还愿，住在山下的旅店，斋戒独宿。她躺下以后，旅店主人来敲门，送来一个女道士与他同住。那女道士自称叫陈云栖，听说臧夫人家在宜昌，就过来坐在她的床边，向她诉说自己的坎坷经历，言语很是悲惨。最后说道：“我有个表兄潘生，和夫人是同乡，麻烦嘱咐您的孩子们替我传个口信，就说我暂时寄居在鹤栖观师叔王道成那里，从早到晚都很苦，度日如年，叫他早点儿去看我，恐怕这段时间，就没有人知道了。”臧夫人问他表兄叫什么名字，她又不知道，只是说：“既然他在学校上学，想来秀才们不会不知道。”第二天，云溪天没亮就早早告别了，临走时一再诚恳地嘱托这事。
臧夫人回家后，跟真毓生提到这件事。真毓生跪下来说道：“实话对母亲说，所谓的潘生就是该儿。”臧夫人知道了情况，生气地说：“你这个不孝的东西！在寺观里乱淫，取道士做老婆，还有什么脸面见亲戚宾朋！”真毓生低下头，不敢开口说话。恰好真毓生到郡里参加考试，私下乘船去找王道成。等到了一问，才知道云栖半月前出游，没有回来，他回到家，郁郁而病。
正巧臧老太太去世，臧夫人回去奔丧，安葬后迷了路，来到了京氏家，一问，原来是自己的族妹。京氏便邀请她进到家中，只见一位少女在堂上，大约十八九岁的年纪，姿态容貌很是柔美，从来没见过如此美丽的姑娘。臧夫人常常想给儿子娶一个好媳妇，让他不至于恨自己，一看这位少女，不由动了心，便问起她的情况。族妹说：“这是王家的女儿，是京家的外甥女，父母都已经去世了，暂时寄居在这里。”臧夫人问：“她的夫家是谁呀？”族妹回答说：“还没有嫁呢。”臧夫人握着少女的手和她说话，少女的表情娇美柔婉，臧夫人大喜，为了她在京家住了下来，并且私下把自己的心思告诉了族妹，族妹说：“很好，但是她自视很高，不然的话，也不会拖到现在还不嫁人，容我跟她商量一下。”臧夫人便招呼少女和她同床睡觉，两个人说说笑笑，十分愉快，少女自愿认臧夫人为干妈。臧夫人也很开心，邀请她一同回荆州，少女也很高兴。
第二天，臧夫人和少女同船而归，回到家里，见真毓生还病着没有起床，母亲想安慰重病的儿子，就让丫鬟暗暗告诉他说：“夫人为公子带来天下最美的姑娘。”真毓生不相信，就趴在窗户上窥视，见那少女比云栖还要艳丽动人。他于是心想：当初和云栖约定以三年为期，现在已经过了，她出游不归，想必已经家人了，能得到眼前这位美丽的姑娘，心里倒也很安慰。于是他高兴的笑了，并很快也好了，母亲于是让两个人见面。
真毓生一出来，臧夫人对少女说：“这下你知道我带你一起回来的用意了吧？”少女微笑着说：“为已经知道了，但当初我同意和您一同回来的用意，干妈却不知道。我小时候就和宜昌潘家订了亲，音讯已经断了很久，想必他家已经另娶了儿媳妇，果真如此的话，我就做干妈的儿媳妇；如果不是，我终身做你的女儿，以后再报答您。”臧夫人说：“既然早就有婚约，我也就不勉强你了，但从前在五祖山时，有个女道士向我问起潘家，今天你又提起潘家，但我知道宜昌世族中没有姓潘的呀。”少女吃惊地说：“在莲峰下住宿的就是您吗？那个打听潘郎的人就是我呀。”臧夫人才恍然大悟，笑着说：“要是这样，那潘郎早就在这里了。”少女问道：“在哪里？”臧夫人让丫鬟领着她去见真毓生，真毓生惊讶地问道：“你就是云栖吗？”少女反问道：“你怎么知道的？”真毓生把事情的经过说了一遍，云栖才知道所谓潘郎原来是他开的玩笑。云栖知道真相后，不好意思和他在谈下去，急忙回去告诉臧夫人，臧夫人问她为什么又姓王，云栖回答道：“我本来就姓王，因为师傅喜欢我，认我做女儿，我就跟他姓陈了。”臧夫人也很高兴，便选了个吉日替他们举行婚礼。
原来，云栖和云眠都依在王道成下做道士，王道成的寺庙太小，云眠就离开去了汉口，云栖较弱不懂事，又羞于出来做道士，王道成很不喜欢她，恰好京氏到黄冈，云栖见到她痛哭流涕。京氏就把她带回家，让她改穿女子的服装，打算将他许配给名门旺户，所以就隐瞒了她当过道士的事。但是有人来提亲，她总是不愿意，舅舅和舅妈都不知道她有什么打算，心里很厌烦她。这一天，她跟臧夫人回来，有了依靠，觉得如释重负。结婚以后，真毓生和云栖各自诉说述说自己的遭遇，喜极而泣，云栖孝顺谨慎，臧夫人很喜欢她。但云栖只会弹琴下棋，不知道操持家务，臧夫人为此感到很担心。
过了一个多月，臧夫人让两人去京氏家拜访，住了几天就回来了，他们乘船行进在江上，忽然一条船过来，船上有个女道士，到近一看，原来是云眠。云眠原来就和云栖特别好，云栖很高兴，让云眠到自己的船上来，两人相对而坐，不由辛酸。云栖问：“你打算到那里去？”云眠说：“很久以来我一直挂念你，我老远地到鹤栖观找你，才听说你已经投奔了姓京的舅舅家，所以打算到黄冈，去看望你，真是想不到你们这对意中人已经相聚。现在看见你真像仙人一般，只剩下我这个漂泊不定的人，不知何时才有归宿啊！”说着，伤心地哭了起来。云栖想出一个主意，让云眠换下道装，假装成云栖的姐姐，一起回去陪伴夫人，慢慢地为她找个好丈夫，云眠同意了。
回家后，云栖先向臧夫人禀明情况，云眠才进去，她的举止很有大家风范，谈笑之间，很是老练明理，臧夫人久以守寡，苦于寂寞，见到云眠很是高兴，生怕她会离去。云眠每天早晨起来替老夫人操劳家事，不把自己当客人。臧夫人更加高兴，暗自想让真毓生纳云眠为妾，也好掩盖云栖道士的名声，但不敢明说。
有一天，臧夫人忘了有件事没做，急忙去问，发现云眠早就替她做好了。臧夫人对云栖说：“你这个画中美人不能操持家务，又有什么用呢，如果新媳妇能象你大姐这样，我就不担心了。”不料云栖早有这个想法，只是怕母亲生气，现在听母亲这么一说，便笑着答道：“母亲既然喜欢他，儿媳愿效仿女英、俄皇共同嫁给舜帝的做法，和姐姐共嫁一夫，怎么样？”臧夫人不说话，也笑了起来。女云栖会到房间，告诉真毓生说：“母亲答应了。”然后另外收拾干净一间屋子。
云栖对云眠说：“当年在观里同床共枕时，姐姐曾说过：‘如果能找到一个懂得亲爱的男人，我们两人一起嫁给他。’你还记得吗？”
云眠不觉两眼含泪，说：“我所说的亲爱的人，没有别的意思，像从前每天操劳，但没有一个人知道我的辛苦。这几天来，我刚做了点事，就让老母体恤挂念，我内心感受到的冷暖顿时就不同了。如果不下逐客令赶我走，让我长期陪伴老母，我的愿望也就满足了，到也不希望实现以前的诺言。”
云栖把这番话告诉臧夫人。臧夫人就让他们姐妹焚香发誓决不反悔，然后又让真毓生和云眠行了夫妇礼，准备睡觉时，云眠告诉真毓生说：“我今年二十三，还是个处女。”真毓生还不相信，后来发现鲜血染红了床褥，这才感到惊奇。云眠说：“我之所以想嫁个好人家，并非不是不甘于寂寞，却是因为以处女之身，像鸡女一样厚着脸皮应酬，是我不堪忍受的。借此一夜，名义上成了你的妻子，就应该为你侍奉老母，做一个好管家。至于床第间的乐事，你还是和别人探讨吧！”
三日后，云眠就抱着被子跟臧夫人睡觉去了，赶她也不走。云栖就早早地来到臧夫人的房里，占住云眠的床铺睡觉，云眠不得已，只好回去跟真毓生睡。从此以后，云栖、云眠三两天就更换一次，习以为常。
臧夫人原来喜欢下棋，自从丈夫死后，就没有闲暇时间下了。自从有了云眠以后，将一切都处理得井井有条，白天没事，就和云栖下棋。晚上就挑灯品茶，听两个媳妇谈琴，到半夜时分才散去。她常常对人说：“孩子他爹在世时，也没能有这么样的快乐。”云眠负责家里的出纳，经常记账向母亲汇报，母亲怀疑地问：“你们俩常说小时候就是孤儿，写字下棋是谁教给你们的？”云栖笑着把事情告诉她，母亲也笑着说：“我当初不想为儿子娶女道士，现在竟有了两个。”忽然想起儿子小时候算命，这才相信人逃不过命运的安排。
真毓生再次参加考试，还是没有考中。母亲说：“我家虽然不是很富裕，但也有三百亩田，幸好有云眠打理，日子一天比一天好。我儿只要在我的面前，带着两个媳妇和我一同块乐，不希望你再去求什么富贵了。”真毓生听从了母亲的安排。
后来，云眠生下一男一女，云栖生下三男一女，臧夫人活到了八十多岁才去世。孙子们都进了学校，其中长孙是云眠生的，已经中了举人。
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