科学家发现16颗超级地球行星 其中一颗或存生命

北京时间2011年9月14日消息，英国每日电邮报道，欧洲南方天文台(ESO)陆基望远镜在太阳系外发现了50颗新外来行星，其中有16颗体积大小与地球相当的“超级地球”。这项发现使目前已知的太阳系外行星的数量增加到645个。

这批新发现的系外行星中最大的是名为HD85512b的行星，质量大约为地球的3.6倍，位于距离船帆星座36光年处。发现表明，类似太阳的恒星超过半数都拥有自己的行星，其中很多质量比土星还要小。HD 85512b只是新发现行星之一，因位于其恒星系统中可居住地带而被称为“超级地球”。

科学家认为恒星附近的可居住地带很可能有液态水的存在，因此可能适合生命居住。

这些新系外行星是由位于智利的欧洲南方天文台的高精度径向速度行星搜索器(HARPS)观测发现的，该观测器装配在11.8英尺(3.6米)高的拉新罗天文台上。”HARPS探测到HD 85512 b表明，在类似太阳的恒星附近的可居住地带发现其它超级地球，也不是不可能的。” 日内瓦大学的天文学家米歇尔•梅尔说道。

超级地球，质量一般是地球的1-10倍，因为它比地球更有助于研究生命的发展。马克斯-普朗克天文研究所及哈佛大学史密森天体物理中心的丽莎认为，新发现标志了在搜索可居住行星的一个新时代。

搜寻太阳系外行星最早追溯到15年前，当时所使用的望远镜只能检测到类似于太阳系中木星大小的行星。随后用于行星搜寻的技术和工具的精确性和敏感性也不断提高。如果这些行星的轨道非常近，那么HARPS能检测到它们轻微的引力摆动。基于HARPS观测到的376颗类似太阳的恒星，科研小组总结称，超过半数的这类恒星均由大量行星环绕，其中40%至少拥有一个质量小于土星的行星。